Les animaux ont-ils des sentiments ? Des émotions ? Les recherches scientifiques et neurobiologiques nous ont permis d’en savoir plus sur les capacités cognitives des animaux. Il nous est désormais impossible de nier le fait que de nombreuses espèces animales peuvent ressentir des émotions ou même développer certains sentiments.
Ce sujet soulève bien des débats, en particulier vis-à-vis des animaux qui sont élevés pour nourrir les humains, car reconnaître qu’ils ont des émotions soulèverait un problème de moralité et de conscience lié à la maltraitance animale.
Bien heureusement, notre société est de plus en plus informée et les changements ne cessent de s’opérer. La notion de bien-être animal devient ainsi un objectif mondial. Depuis février 2015, les animaux sont d’ailleurs enfin reconnus comme « des êtres vivants doués de sensibilité », dans le nouveau Code civil.
Mais quelles émotions ou sentiments un animal peut-il avoir ? Sont-ils semblables à ce que nous, l’Homme, pouvons ressentir ?
Sentiments et Émotions
Avant toute chose, il est important de distinguer une émotion d’un sentiment, car ce sont deux termes bien distincts.
Les émotions sont des réactions spontanées, qui traverse un être vivant dans une situation précise, tels que la joie ou la peur. Elles peuvent entraîner des manifestations physiques et psychologiques qui durent peu de temps, comme l’accélération du rythme cardiaque ou encore la transpiration.
Les sentiments, pour leur part, représentent un état affectif plus durable qui évolue avec le temps, tels que l’amour, la haine ou encore le bonheur. Ils ont tendance à être plus discrets, intimes, subjectifs, et se construisent à travers notre histoire.
Bien qu’ils soient différents, les émotions et les sentiments sont intimement liés. Les sentiments font vivre toutes sortes d’émotions et, à l’inverse, les émotions peuvent générer des sentiments. Par exemple, un chien maltraité par l’Homme va en avoir peur (émotion), et de ce fait, se sentir en insécurité avec lui (sentiment).
Les émotions : leurs utilités chez les animaux
Les animaux supérieurs (chiens, chats, éléphants, primates, cétacés, etc) disposent d’une large gamme émotionnelle, et savent identifier ce qui l’a suscitée. Ils sont ainsi capables d’éprouver quelque chose de très proche de ce que nous appelons sentiment.
Ce dispositif cérébral est un avantage évolutif considérable, car il leur permet de garder en mémoire diverses expériences et de prévoir les conséquences liées à celles-ci, selon les émotions ressenties sur le moment. La peur par exemple permet de fuir le danger ou toute situation dangereuse qui ne serait pas bénéfique pour la survie.
Les émotions chez les animaux ont donc pour unique objectif de les aider à survivre et à s’adapter à leur environnement.
Quelles différences avec nous, humains ?
Malgré tout, certains aspects nous différencie des animaux.
Ce qui différencie l’animal de l’Homme est entre autre la capacité de l’humain à ressentir des émotions qui ne lui sont d’aucune utilité : la haine par exemple. Ces émotions viennent de l’ego, de l’amour-propre que n’ont pas les animaux. Ainsi, certains sentiments comme la jalousie, la susceptibilité, ou la rancune par exemple, sont des sentiments propres à l’humain.
Les humains ont donc un bien plus large panel d’émotions et de sentiments que la faune.
Mais alors, que ressentent les animaux ?
Malheureusement, l’avancée scientifique actuelle ne nous permet pas de répondre de manière précise à cette question.
Le seul point dont nous sommes certains, c’est que nos amis les bêtes ressentent bel et bien des émotions. Bien que les émotions soient intimement liées aux sentiments, à l’heure d’aujourd’hui, il est impossible de confirmer qu’ils en ressentent également.
Prenons l’exemple d’un chat. Imaginons que vous êtes triste, et que celui-ci se met à vous câliner. Vous allez penser qu’il agit de la sorte pour vous réconforter, et pourtant. Il a pour seul et unique but de renforcer les liens avec vous. Ainsi, vous continuerez de le protéger et de prendre soin de lui. Votre chat n’aura alors pas agit par gentillesse, mais par survie.
Néanmoins, certaines espèces continuent de semer le doute. Il semblerait que les chimpanzés et autres grands singes soient réellement capables d’émettre des actes de gentillesse, et ce sans rien attendre en retour. Mais seul l’avenir nous le confirmera.
Mais du coup, les animaux n’éprouvent rien pour leurs maîtres ?
Rassurez-vous, nous ne sommes pas en train de dire que votre compagnon s’en fiche de vous et qu’il reste à vos côtés par profit.
Beaucoup ont tendance à attribuer aux animaux des réactions humaines, et c’est ce que l’on appelle l’anthropomorphisme. Les animaux ne fonctionnent pas comme nous, et peuvent donc exprimer certaines choses de manière différente. Par exemple, si vous embrassez votre chat, il ne l’interprétera pas comme nous interpréterions un bisou. Pour lui, il s’agira tout simplement d’un geste d’affection. Pour lui exprimer que vous l’aimez, il faut en réalité utiliser le langage des chats et cligner des yeux lentement. Pourtant, pour nous humains, cligner des yeux n’a aucune signification non-verbale.
Conclusion
Nous sommes si sûrs de la supériorité que nous confère le langage, que nous sommes très mauvais quand il s’agit de communiquer avec les espèces qui nous entourent.
Mais les scientifiques ne cessent de faire des découvertes, et peut-être un jour, de nouvelles capacités émotionnelles seront révélées.
En attendant, beaucoup ont du mal à admettre que les animaux ont des sentiments pour la simple raison que le reconnaître rendrait la maltraitance et l’exploitation plus compliquée. Entendre un veau crier « au secours, ne me tuez pas ! » est bien plus dérangeant que de nier, tout simplement.
Nous vous quittons sur cette magnifique photo. A vous de nous dire si vous y voyez une carcasse ou un « être vivant doué de sensibilité ».
